No todos los países tienen las mismas protecciones laborales, lo que significa que las cadenas de suministro de productos pueden incluir a veces prácticas que explotan a personas vulnerables para que trabajen, incluido el trabajo forzoso e infantil, y el país importador suele ser ajeno a su papel en el proceso de producción. En 2021, las estimaciones de la Organización Internacional del Trabajo (OIT) sugerían que alrededor de 27,6 millones de personas fueron víctimas del trabajo forzoso, de las cuales 3,3 millones eran niños.

 

La fiebre del cobalto del Congo

 

Durante años, el continente africano ha luchado mucho contra este problema, sobre todo en la República Democrática del Congo (RDC), de donde procede más de la mitad del suministro mundial de cobalto, un material que se utiliza para fabricar baterías para dispositivos electrónicos y automóviles (VE) en todo el mundo. En este sector emergente, los fabricantes de vehículos eléctricos dependen cada vez más de los proveedores chinos para los materiales críticos. China domina actualmente la escena en África explotando 15 de las 19 mayores minas de cobalto de la RDC, lo que no ha estado exento de problemas.

 

Muchos emplazamientos operados por chinos en la RDC se han visto salpicados por informes sobre prácticas de explotación laboral, incluido el uso de mano de obra forzada junto con la utilización de niños de tan sólo seis años que trabajan hasta 14 horas al día en condiciones peligrosas. En la provincia meridional de Katanga, más de cuarenta mil niños trabajan actualmente en esas condiciones.

 

Cuando existe una gran demanda de materias primas concentrada en una región específica en la que las protecciones son mínimas y las cadenas de suministro locales pueden manipularse fácilmente, la explotación nunca suele estar demasiado lejos. Y con la previsión de que la demanda mundial de cobalto se multiplique por ocho de aquí a 2026, es probable que estas prácticas de explotación laboral sólo se intensifiquen.

 

Un caso de falta de visibilidad de la cadena de suministro

 

Uno de los mayores proveedores de material para baterías de la industria de vehículos eléctricos es Zhejiang Huayou Cobalt Co. La empresa ha sido objeto de un considerable escrutinio en el pasado, con su filial Congo DongFang International Mining (CDM) acusada de explotar minas «artesanales» primitivas en la RDC en condiciones sospechosas y peligrosas.

 

Para las autoridades, el problema central reside aquí en la falta de visibilidad de toda la cadena de suministro. Huayou Cobalt posee y explota filiales que gestionan minas artesanales informales, se trata de operaciones a menor escala que no están obligadas a los mismos controles y en las que la información «oficial» es mínima. Así pues, para empezar a abordar de verdad la explotación laboral en la RDC, las autoridades necesitan la capacidad de descubrir más datos de los lugares no regulados, donde la explotación tiende a ser más rampante.

 

¿Cómo aborda esto Publican?

 

Al ir más allá de los controles estándar en su búsqueda de información, la solución de Investigación Digital de Envíos de Publican fue capaz de identificar varios casos de trabajo infantil en lugares controlados por el MDL mediante el aprovechamiento de cargas masivas de datos propios diseñados para inspeccionar hasta el último eslabón de la cadena de suministro.

 

  • Para ello, analizó todas y cada una de las entidades conectadas a CDM, la filial de Huayou Cobalt, utilizando información en tiempo real y unos conocimientos de inteligencia completamente únicos para descubrir pautas de comportamiento digital indicativas de que se había producido trabajo infantil.

  • Combinando estas pautas con análisis multidimensionales, Publican consiguió identificar sutiles incoherencias en lo más profundo de la declaración del envío para señalar al instante signos que indicaban el uso de mano de obra explotadora durante la fase de extracción.

  • También recogió información más profunda sobre las operaciones de CDM, sus vínculos con los fabricantes mundiales, la naturaleza abusiva del trabajo infantil que se lleva a cabo y los riesgos mortales para la salud a los que están expuestos los menores.

 

En última instancia, la búsqueda del cobalto del Congo ha demostrado cómo la revolución de la energía eléctrica y limpia, destinada a salvar al planeta del peligroso calentamiento de las temperaturas en una era de interés propio ilustrado, está atrapada en un ciclo familiar de explotación, avaricia y juego que a menudo pone el beneficio y las aspiraciones económicas por encima de todo lo demás.

Pero igual de potentes son los poderes de la investigación digital impulsada por los datos, que nos brindan la oportunidad de hacer frente a estas amenazas, iluminar las complejas cadenas de suministro y cortar el oxígeno de las prácticas explotadoras que existen en el comercio mundial. Para más información, visite https://publican.ultra.global/